保函的作用主要体现在以下几个方面：

增强信用：保函为申请人提供了额外的信用支持。由于保函通常由具有较高信用的担保人出具，因此它能够帮助申请人在交易中展示其良好的信用状况，增强受益人对申请人的信任。

降低风险：对于受益人而言，保函是一种有效的风险缓释工具。它能够在申请人违约时，为受益人提供一定程度的经济补偿，从而降低受益人在交易过程中可能面临的风险。

促进交易：在国际贸易、工程承包、招标投标等经济活动中，保函的存在能够增强交易双方的信心，促进交易的顺利进行。它减少了因信用问题而导致的交易障碍，提高了交易的效率。

保障权益：保函明确了担保人在特定条件下的支付责任，为受益人提供了法律上的保障。当申请人违约时，受益人可以依据保函的约定向担保人追索赔偿，从而维护自己的合法权益。

简化手续：在某些情况下，保函可以替代现金或其他形式的担保物，从而简化了交易手续，降低了交易成本。例如，在国际贸易中，银行保函可以替代预付款或信用证等传统的支付方式，使交易更加便捷。

总之，保函作为一种重要的信用担保方式，在促进经济活动中发挥着重要作用。它通过担保人的信用为申请人提供增信，增强了受益人对申请人履行合同的信心，从而保障了交易的顺利进行。